"茂材异等"指的是出众的优秀人才，语出《汉书汉武纪》。“茂材”原用的字是“秀材”二字（亦即后来的秀才二字），后汉避刘秀之讳改为茂材。秀本来是指麦苗的精英，长在麦的最高处，所以用秀才比喻最优秀的人才。异等则是指同辈中的突出者。
与本词相关原文如下：“武帝求茂材异等诏......其令州郡吏民，有茂材异等，可为将相，及使绝国者。”