生旦净丑
戏曲角色名称的由来，历来众说纷纭。一个比较普遍的说法是：“生、旦、净、丑”是用“反喻”取名的，这其实是个很老的传说，早在杂剧、传奇流行的时代就有了。不过，就在此说正盛时已有人指出其谬。如明代文学家祝枝山的《猬谈》中说：“生、净、旦、末等名，有谓反其事而称，又或托之唐庄宗，皆谬云也。生即男子，旦曰装旦色，净曰净儿，末曰末泥，孤乃官人，即其土音，何义理之有？”这就明明白白地否定了戏曲角色“反喻”的说法。
那么，“生、旦、净、丑”的名称到底是怎么来的呢？
“生”，是生疏的意思。而生角的演出老练成熟，故反其义为“生”。
“旦”指旭日东升。而旦角表演的是女性，女属阴，故反名为“旦”。
“净”，即清洁干净，而净角都是大花脸，看起来很不干净，不干净的反面就是干净，因而名“净”。
“丑”指属相，丑属牛，牛性笨。而演丑角的人，则要求伶俐、活泼、聪明，所以反其名为“丑”。
以上是传说。京剧角色的分行十分细致，早先分为十行，后来才归并为生旦净丑四行。各类角色根据剧中人物的身份、气质与性格的不同，都有固定的脸谱、扮相和服饰，各行角色的舞台动作也都有规范。京剧形成的初期，老生最受重视，出现了“老生三杰”程长庚、余三胜、张二奎和“老生新三杰”谭鑫培、汪秋芬、孙菊仙。
上世纪20年代出现“四大名旦”梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云后，旦角的地位变得重要了。这是京剧发展的一个重要的变化。
1928年，北京的《戏剧月刊》，发起以“四大名旦”为题的征文，获得观众热烈响应。1930年征文揭晓，集中于梅、程、荀、尚四人，称梅兰芳如春兰有王者之香,程砚秋如菊花霜天挺秀,荀慧生如牡丹占尽春色,尚小云如芙蓉映日鲜红。自此，“四大名旦”的名声流传全国
「生」、「旦」、「净」、「丑」*1，考元曲无生之称，末即生也。有「正末」，又有「冲末」、「副末」、「小末」，《任风子》剧中冲末扮马丹阳，正末扮任屠，《碧桃花》冲末扮张珪、副末扮张道南，《货郎儿》*2冲末扮李彦和、小末扮李春郎是也。小末亦称「小末尼」，《东堂老》：「正末同小末尼上」*3是也。冲末又称「二末」，《神奴儿》冲末扮李德义，后称李德义为二末是也。今人名剌，或称「晚生」，或称「晚末」、「眷末」，或称「眷生」，然则生与末通称，尚为元人之遗欤。旦有「正旦」、「老旦」、「大旦」、「小旦」、「贴旦」、「色旦」、「搽旦」、「外旦」、「旦儿」诸名。《中秋切鱠》正旦扮谭记儿、旦儿扮白姑姑，《碧桃花》老旦扮张珪夫人、正旦扮碧桃、贴旦扮徐端夫人，《张天师夜断辰句月》*4搽旦扮封姨、旦儿扮桃花仙、正旦扮桂花仙，《救风尘》外旦扮宋引章，《货郎旦》外旦扮张玉娥，《玉壶春》贴旦扮陈玉英，《神奴儿》大旦扮陈氏，《陈抟高卧》：「郑恩引色旦上」*5，《误入桃源》：「〔小旦上云〕小妾是桃源仙子侍从的」*6是也。有单称旦者，《抱妆盒》正旦扮李美人、旦扮刘皇后、旦儿扮寇承御，《倩女离魂》旦扮夫人、正旦扮倩女是也。丑、净、外三色，名与今同，乃《碧桃花》外扮萨真人，外又扮马、赵、温、关天将，是同场有五外。《陈州粜米》外扮韩魏公、吕夷简，《争报恩》外扮赵通判，外又扮孤，《楚昭王疎者下船》外扮孙武子、伍子胥，《小尉迟认父归朝》外扮徐茂公、房玄龄*7，皆同场有二外。《谢金吾诈拆清风府》外扮焦赞、孟良、岳胜，是同场有三外。《百花亭》二净扮双解元、柳殿试闹上，《举案齐眉》：「二净扮张小员外*8、马舍上」，《杀狗劝夫》、《东堂老》并二净扮柳隆卿、胡子传，《合汗衫》净扮卜儿、净扮陈虎，《陈州粜米》净扮刘衙内、净扮小衙内，皆同场有二净。副净之名，见《窦娥冤》之张驴儿。《墙头马上》：「冲末扮裴尚书引老旦扮夫人上」*9，第二折：「夫人同老旦嬷嬷上」*10，是当场有二老旦。《蝴蝶梦》：「外引冲末扮王大、王二」*11，《范张鸡黍》：「正末扮范巨卿同冲末扮孔仲仙、张元伯」*12，是当场有二冲末。《桃花女》小末扮石留住，又小末扮增福，第四折石留住、增福同场，是当场有二小末。《陈州粜米》丑扮杨金吾，又二丑扮二斗子，是同场有三丑。末、旦、净、丑之外，又有「孤」、「倈儿」、「孛老」、「邦老」、「卜儿」等目。《货郎旦》冲末扮孤，《杀狗劝夫》外扮孤，《勘头巾》净扮孤，扮孤者无一定也。《金线池》搽旦扮卜儿，《秋胡戏妻》、《王粲登楼》并老旦扮卜儿，《合汗衫》净扮卜儿，是扮卜儿者无一定也。《货郎旦》净扮孛老，《潇湘雨》外扮孛老，《薛仁贵荣归故里》正末扮孛老，《朱砂担》冲末扮孛老，是扮孛老者无一定也。盖孤者，官也。卜儿者，妇人之老者也。孛老者，男子之老者也。倈儿多不言以何色扮之，惟《货郎旦》李春郎前称倈儿，后称小末，则前以小末扮倈儿。盖倈儿者，扮为儿童状也。春郎前幼，当扮为儿童，故称倈儿。后已作官，则称小末耳。邦老之称，一为《合汗衫》之陈虎，一为《盆儿鬼》之盆罐赵，一为《朱砂担》之铁幡竿白正，皆杀人贼，皆以净扮之，然则邦老者，盖恶人之目也。
作为成语，表示：社会生活中形形色色的角色．
造句：中国传统的京剧分生旦净丑等角色，人物造型各不同