印度早期佛教派别，後世大乘佛教的先驱。最初起源于佛陀圆寂之后後约一百年的西元前4世纪，起初因“十事非法之争”而与上座部产生分歧，但未决裂。后于“阿育王”时期，因“大天五事”与上座部彻底公开决裂。据史传所载；现传大乘佛法皆渊源于大众部教法。
佛灭后众弟子在王舍城外灵鹫山七叶窟内外结集经典，在窟内结集的，名上座部，在窟外结集的，名大众部。