先零部是西姜最大的部落，先零之名初见于《汉书·赵充国传》。他们原住地在赐支河谷两岸的大小榆谷(今青海河曲南岸贵德县西)，西汉初，一部分先零部发展到湟水以南，不久发展到湟水以北，还有一部分向西发展到青海盐池附近。到东汉初，先零部逐渐向东，发展到金城郡的东部、汉阳（天水）以及扶风等地。