淡水厅初设於1723年，掌管台湾中部以北区域。厅治本设立於台湾中部的彰化。1756年，王锡缙任同知期间，淡水厅官署移至竹堑（今新竹），自此之後，竹堑城成为北台湾政经文化教育的中心。
淡水厅首长为台湾府淡水抚民同知，不得携眷，任满升转。职责明定为上承钦部宪件，下理钱粮，清丈土地，治刑补盗。1877年（光绪3年）淡水厅升格为台北府，辖下有淡水县、新竹县、宜兰县、基隆厅等，同知则升格为知府。