日本的政令指定市的性质类似于我国的“计划单列市”，即其虽然隶属于道府县之下，但在城市规划、居民福利、传染病预防等17项行政业务方面直接接受中央政府的指导而不是受道府县节制。在行政机构方面，政令指定市的特殊之处是可以下设“区”，区下设事务所或派出所。这里所说的区与特别区不同，它不是一级政府，而是市政府的派出机构，不设议会，区长由市长任命。