一般认为引起土体膨胀的原因主要有以下几方面：粘粒的水化作用、粘性表面双电层的形成、扩散层增厚等因素。其膨胀大致分两个阶段：
第一阶段：干粘粒表面吸附单层水分子；“晶层间膨胀”或“粒间膨胀”
第二阶段：由于双电层的形成，使粘粒或晶层进一步推开。“渗透膨胀”