佛法共分为三个时期，即正法时期、像法时期、末法时期。释尊法运期限，各经所载不同，古德多依用正法五百年，像法一千年，末法一万年之说。正法时期，正者证也，佛虽灭度，法仪未改，有教，有行，有证果者，是名正法时期；像法时期，像者似也，此时期，有教，有行，但证果的人已经很少；末法时期，末者微也，此时期转为微末，只有教而无行，更无证果者。