脑分为前脑(或称为菱形脑)、中脑、后脑。后脑可再分为延脑、脑桥与小脑。脑干是延脑、桥脑、与中脑之合称。
延脑是指脊髓上面的延伸至脑的部分，里面的神经核可作为调节心跳速率、呼吸频率、血管收缩(控制血压)、吞咽、咳嗽、呕吐、打喷嚏、和打嗝的反射中枢。人的生理功能中枢（包括心跳呼吸的生命中枢）正是位于延脑。