颈项强直指由于支配颈部肌群的神经受到刺激后，引起的颈部肌肉发生痉挛性收缩和疼痛，颈部僵直，活动受限，被动屈曲颈部时有阻抗感，下颌不能贴近胸部。
常见临床表现主要表现为烦躁不安和进行性加重的意识障碍，逐渐从神情萎靡、嗜睡发展至昏睡、昏迷、深度昏迷。颅内压增高可有头痛及喷射性呕吐，婴儿则出现前囟饱满和头围增大。脑膜刺激征以颈项强直最常见。