张十五
在根据《射雕英雄传》改编的各个版本的电视剧中，编导们都喜欢用丘处机杀王道乾开头，但小说却并非那样，作者在小说的开头为读者描绘了一幅秋景图。这幅图中有钱塘江，有叶子烧得通红的乌柏树，还有渐渐变黄的野草。图看上去像静态的，但有流动的江水，更重要的是岸边的两棵松树下还有一群人，坐在正中间的正是说话人张十五。这是这部小说中第一个有名姓的人，开头出现后，后来就不见人影了，他的作用与《倚天屠龙记》中开头的郭襄相似。
张十五以一首诗开始了他的说话，这首诗不是金庸自己写的，而是南宋诗人戴复古的作品，诗的第二句正是身边景物的写照，而“几处败垣围故井，向来一一是人家”却与他说的叶三姐一家的遭遇相关，同样也是动乱时代的大背景。这本小说的主人公自然是郭靖，但在开头的这段小小的场景中，主人公却是张十五，这跟红楼梦中，在某个场景中以主人公外的人为中心人物的写法相似。
有人说射雕英雄传有水浒味，或许开头这段水浒味最浓。这段说话的场面写得真实，过去的说书人都是这样，说一段唱一段，中间夹着时事评论。这谈叶三姐这段故事时，我查了旧版，仅说她们从故乡到汴梁，却没有说故乡在什么地方，新修版中却说故乡是在卫州，这个细节的修改或者是作者追求真实的一个方面。在这个故事中，张十五用了诗与俗语，反映当时百姓的惨状。古代的小说三言二拍中的好多故事估计也是根据这样的话本而来，有若干相似之处。
本来张十五在这说了书后，收点钱就要上路了，但听众中却走出来一人，这个二十多岁的汉子看似平常，但他却有一个名气较大的祖先，那便是梁山上的郭盛，还有一个慕名的儿子，那就是大侠郭靖，这便是郭啸天。他与杨铁心一道听张十五说书，或者正是梁山好汉后代所具有的豪爽性格所决定的，他与杨铁心请张十五吃饭，下文请丘处机也就自然了。
来到酒店里，三人继续谈国家大事，这也是作者在此交代当时的历史背景，在更早的版本中，并没有张十五说书的场景，作者是直接写当时的形势，而后来，则改成借人物之口说明了这些情况。
在这个酒店里，还坐着一个人，那是郭啸天亲家黄药师的弟子曲灵风，此人在最早的版本中也没有在第一回出现，而是修改后加上去的，在新修版中，则进一步作了修改，增添了傻姑，这傻姑在小孩子时也傻得可爱，将母鸡当老虎打了。后来在第十回，梅超风回忆往事时也提到这个孩子。作者在新修版中将曲灵风此时的年龄由原来的二十多岁改为四十岁左右，这自然是为了修正黄蓉比郭靖大的BUG。
“两壶黄酒，摆出一碟蚕豆、一碟咸花生，一碟豆腐干，另有三个切开的咸蛋”，这段话写了三个人吃的酒菜，个人觉得也是水浒味的体现，这也是一种历史真实吧。
在小说中，曲三对历史上的一件公案说了自己的看法，就是岳飞是谁害死的问题，他说：“秦桧做的是宰相，议和也好，不议和也好，他都做他的宰相。可是岳爷爷一心一意要灭了金国，迎接徽钦二帝回来。这两个皇帝一回来，高宗皇帝他又做什么呀？”这就是在小说中反映的历史，或者说是一种历史观，小时候听了刘兰芳的评书《岳飞传》，那时认为岳飞是秦桧害死的，作为皇帝的宋高宗不知此事，后来才知道不是那么回事，在宋朝的民间，估计那样想的人不在少数，毕竟在皇帝神圣无比的情况下，没人那样去怀疑皇帝的。
张十五在曲三酒店喝得大醉后离去，走的时候仍唱着岳飞的《满江红》，至此，这部小说的历史背景算是告一段落，接下来，武林故事开始了。