空天母舰
在现代战争中，巡航导弹已越来越多地发挥着重要作用。实际上，巡航导弹是一种“无人驾驶飞行器”，而发射空基巡航导弹的飞行器就是一种“空中母机”。如果从空天一体化全维战场的角度来看，这种“空中母机”也可称为“空天母舰”。
在未来战场中，“空天母舰”将在卫星、预警机、侦察机、电子战机和武装补给飞艇等各类飞行器的保障之下，游弋于空天之中。“空天母舰”上将搭载具备各种功能的空天飞行器，它们可能包括巡航导弹那样的“自杀性武器”，也可能施放无人操纵的可回收的飞行器去猎杀目标，或者是有人驾驶的飞行器对空天、陆地或海洋目标进行精确打击。
一旦“空天母舰”发展成为一种成熟的通用化大型空天武器平台，它将成为继航空母舰之后的另一种霸王，它也可能取代航母的地位，成为未来战争的主角。
研发中的空天战神
美国、俄罗斯、欧盟、日本、印度等国正在研发和设计中的“空天母舰”，是一种高超音速的空天运输平台，具有推进效率高、燃耗低、载荷量大、飞行时间短等优势，能实现全球范围空天一体化快速打击。
“空天母舰”的长度可达300米，高度达20米，翼展将超过100米，载荷量达到了空前的800吨，将全面超越当今的“空中大哥大”——空客A380。这种“空天母舰”的最高时速为3万千米，可在海拔200千米的绕地轨道安全飞行。
在有人驾驶时，它能在常规机场水平起飞和着陆，还可在大气层内飞行，因而“空天母舰”仍具有常规飞行器的气动外形，但它的飞行速度将史无前例地超过5马赫，比子弹还要快，从美国首都华盛顿飞到日本东京只需两小时。
设想中的“空天母舰”也可进行大气层外的轨道飞行。由于没有了空气阻力，此时的飞行速度将高达25倍音速，仅需90分钟就能绕地球一圈，几乎可实时到达地球上空任何一个角落投入战斗，令敌手无暇反应。
美国军方从1982年开始实施“空天母舰”计划，总费用预计为数十亿至400亿美元，由美国国防部和国家航空航天局联合进行技术研究。
为了解决在大气层中持续高超音速飞行的问题，1985年以前在氢燃料的空气涡轮冲压发动机和超音速燃烧冲压发动机的技术研究方面已有所突破{1986年~1988年，集中进行这类发动机的方案论证工作，并加速发展机体设计、动力装置等关键技术；1988年后着手研制一架试验样机，1992年-1995年期间进行飞行试验。
不久前，一份被删除了核心内容的英国国防部绝密文件披露，一架神秘的“黑色飞机”屡屡掠过英伦上空，极限高度上的超高速飞行，令英国皇家空军所有的战机束手无策。情报部门断言，它就是流传已久的、美国波音公司正在秘密研发的“暗星”。
其实“暗星”就是一种“空天母舰”的雏形。美国《航空周刊》介绍说，“它由一架超高速的喷气式母舰和若干架代号为XOV的太空战机组成。当空天母舰飞到约3万米高度时，便释放出太空战机，后者点燃火箭发动机，就能轻而易举地飞抵亚轨道或者在轨巡航。”
“暗星”计划的领军人物是波音公司赫赫有名的“假小子”乔伊?布赖恩特，她向五角大楼保证，根据任务需要和携载量的不同，太空战机可上升至约480千米的高空，任务完成后还能重返大气层，以滑翔的形式降落在普通机场上。
“这一计划的灵感源于好莱坞大片《星球大战》，”一名五角大楼的空军少将
表示：“当她看到影片里太空母舰释放出太空战斗机的情景时，就认定未来的空天作战肯定是那种模样。”
2006年年底，“暗星”全尺寸原型机首次成功试飞。随后，五角大楼迅速进行了评估，并将其定性为“适用于放置小型军用卫星，回收间谍卫星，能在轨向敌对国家发射核武器或者空对地新型武器的作战平台”。
模拟演习呈现巨大威力
2007年6月，美国空中作战司令部为五角大楼的决策者们进行了一次与众不同的演习——“空天母舰”扮演主角的未来全球战争。在假想的演习中，“敌国”的核导弹准备就绪即将发射的一刹那，在地球亚轨道上游弋的美国“空天母舰”释放出太空战斗机，在短短5分钟内就向对手投射了精确制导炸弹，准确地摧毁了它们的地下指挥所、地面防空火炮阵地、核导弹发射场的控制中心等目标。经过这群“开路先锋”的“狂轰滥炸”，美空军常规战机随后不间断地突入“敌国”上空，刹那间就取得了制空权。
“通过隐型轰炸机或者远程导弹，必须花12到24小时才能完成此类任务，可我们的空
天母舰却可以随时在轨，并且在接到命令数分钟内就完成对敌人的精确打击，”布赖恩特向五角大楼的将军们介绍说，“它的打击力量令人望而生畏——它所携带的炸弹是从太空中掷下的，单是坠地的破坏力就已大得惊人，甚至无须配备爆破弹头。”
实际上，“空天母舰”的作战模式既不等同于太空战，也不等同于空战，而是一种跨形态作战。它是一种快速反应的跨大气层飞行的新颖运输机，也是一种装备有先进探测设备的侦察飞行器，还可能是一种灵活并可重复使用的太空发射平台。在未来的空天一体化作战中，它既可以当作航空兵参加战斗，也可以作为“天军”与太空“敌人”厮杀。它是一种比航天飞机更为灵活、战斗力更强的新型空天武器。
按照美国的新军事战略，今后将大幅削减海外驻军，关闭海外基地，由此留下的空当将由远程战略武器来填补，未来的“空天母舰”就可能是其重要组成部分之一。“亨利?斯提姆森航天研究中心”的研究员迈克?卡兹海曼指出，五角大楼已经将“空天母舰”列为正式的武器研发计划。如果没有意外的话，美军将在l0至20年后正式装备这种超级武器。
然而，无论是从效用性、时效性和应用范围来看，还是从制造和使用的成本来说，“空天母舰”的未来角色，主要还在于战略威慑和执行特殊任务，不可能像普通军用飞机一样批量生产和成建制列装。而具备空天飞机特征的第六代通用战斗机，则更具有实际意义。不过，如果航天科技进一步发达，使用核聚变发动机，那么“空天母舰”的一切问题将迎刃而解。