耗氧有机物主要指动、植物残体和生活工业产生的碳水化合物、脂肪、蛋白质等易分解的有机物，它们在分解过程中要消耗水中的溶解氧，故称为耗氧有机物。
有氧条件下，耗氧有机物氧化分解为二氧化碳，水，二氧化氮等；无氧条件下，分解产物为醇类，有机酸，氨气等。这些降解过程主要是通过化学氧化、光化学氧化和生物化学氧化来实现的。