魏晋南北朝时期

东汉中后期，宦官和外戚长期争权，在黄巾起义的打击下，到了公元二世纪左右时再度衰败，196年曹操控制了东汉朝廷，把汉献帝迎至许都，“挟天子以令诸侯”，220年，曹操死后，长子曹丕废汉献帝自立，建立魏国，同时尚有刘氏的蜀和孙氏的吴，历史进入了三国时期。

265年，魏权臣司马炎称帝，建立晋朝。280年三国归晋，再度统一。晋朝的文化也有一定发展，当时由于战乱纷纷，很多学士选择归隐，不问世事，典型的代表人物是陶渊明（陶潜），当时的书法艺术也十分兴盛。290年晋武帝死后不到一年，十六年的朝廷权利斗争开始，史称“八王之乱”。与此同时，中原周边的五个游牧民族（匈奴、鲜卑、羌、氐、羯）与各地流民起来反晋，史称五胡乱华。这些游牧民族纷纷建立自己的国家，从304年到409年，北部中国陆陆续续有多个国家建立，包括了汉、前赵、后赵、前燕、前凉、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、北凉、南凉、南燕、西凉、夏和北燕, 史称十六国。

自东汉后期开始，为躲避战乱，北方的汉族人民大量迁居南方，造成经济重心南移；晋朝南迁，建都建康（今江苏南京），历史上称此前为西晋，南迁后为东晋。最后，拓跋鲜卑统一北方，建立北朝的第一个王朝——北魏，形成了南北朝的对立。南朝经历了宋、齐、梁、陈的更替，而北朝则有北魏、东魏、西魏、北齐和北周。南北朝时期是佛教十分盛行的时期，西方的佛教大师络绎不绝地来到中国，许多佛经被翻译成汉文。