在元代，南方戏剧圈既有杂剧演出，又流行以南曲为唱腔的戏文；戏文，最早出现于浙江温州，称为“温州杂剧”，亦称南词。后人为有别于北曲杂剧，简称之为南戏。代表南戏艺术最高成就的剧目是元末高明所作的《琵琶记》。