天然核反应堆
美国科学家揭开天然核反应堆奥秘
科学家们认为，天然反应堆是可能的，因为，远古时期地球上铀235的含量比现在的要多。要发生核反应，铀矿中必须有不少于3%的铀235同位素。除此之外，要发生核反应还应该有合适的发生核反应的地点，而且反应堆周围不应该有吸取中子的物质存在。种种迹象显示，加逢的这些天然反应堆工作大约100万年。
以目前的自然条件来看，这样的天然和反应堆是完全不可能存在的。目前自然界中铀235的含量非常少。天然核反应堆引起了科学家们极大的兴趣，他们认为加逢的这些天然核反应堆是独一无二，在地球上任何其他地方都无法找到的。它们让人类知道了许多关于地球历史的信息。它们还让人类有机会了解，核反应堆如果长期工作的话，会造成怎样的后果。而且，研究远古核反应堆将有助于提高处理放射性核废料的技术
人类30年前就已经发现了天然核反应堆的存在，并知道大自然具有进行核反应的能力。日前，美国华盛顿大学的研究人员通过分析一种样品的裂变反应中产生的惰性气体的同位素结构，发现了这一过程的反应机理，研究的样本来自西非加蓬的一个天然核反应堆，这是一块不足八分之一英寸的岩石碎片。华盛顿大学的物理学家亚历山大·梅什科博士通过分析标本中氙气同位素结构，发现这个天然的核反应堆的工作原理类似于一个锅炉。这个反应堆在20亿年前曾处于活跃状态，每次循环反应持续30分钟，然后休眠或冷却两个半小时。
在10月29日出版的《Physical Review Letters》中，梅什科和他的合作者发表了相关文章, 他说，这种核反应与锅炉的相似性揭示出在链式反应开始后的半个小时，大量的水变成水蒸气，降低了热中子通量使得反应堆处于亚临界状态。这个反应堆需要经过两个半小时来进行冷却，直到裂变的氙开始新的积累。然后，水会回到反应区，使中子适当缓和从而再次建立一个自我维持的反应链。
梅什科说，这个自然反应堆不仅运行得非常精确，而且在废料的保存方面很安全，甚至比现在人工的反应堆还要先进。我们现在的反应堆面临诸多的问题，通过对这个没有电子元件、没有模型，完全独立运行的天然反应堆的研究，将有助于使我们的核反应堆在安全和效率方面有所提升。