基督教分裂
５００多年前，当高举艺术和人性的文艺复兴运动席卷整个欧洲时，有一场更为深刻和意义深远的运动也在轰轰烈烈地进行着，这就是宗教改革运动。说是改革，其实就是一场革命，一场心灵深处的革命。从某种意义上来说，那段历史也就是一段“心灵史”，一段曾经被天主教会禁锢并扭曲的心灵重新释放并回归真理的历史。自此以后，上帝从壁垒森严的神龛又回到人们沧桑而干渴的心灵，复又成为欧洲信心与进步的内在动力，从而将欧洲文明带上了一条近代化之路。马克斯·韦伯在其代表作《新教伦理与资本主义精神》中就指出，近代资本主义的最初发展便得益于宗教改革中所形成的新教伦理。可以说，若是没有宗教改革，欧洲的天空，或许还是阴暗的，只有一群孤独而好斗的人文主义者，在半空中嘲讽和呐喊，而岿然不动的，依然是那千年壁垒。
改革的提出
马丁·路德是１６世纪德国宗教改革运动的发起者，新教路德宗的奠基人。他１４８３年１１月１０日生于德意志萨克森州埃斯勒本一个富裕市民家庭。第二年，全家迁居到当时的采矿中心曼斯菲尔德。父亲汉斯·路德成了一个矿工，靠租用领主三座小熔铁炉起家。汉斯希望儿子光大他的事业，因而于１５０１年把路德送进埃尔富特大学学习法律。在这里路德深受唯名论哲学和人文主义思潮影响，于１５０５年离开了父母、朋友、亲戚，并完全违反他们的意愿，进入奥古斯丁修道院研究神学，后被修道院送往维登堡大学学习。１５１２年路德获神学博士学位，并任维登堡大学神学教授。
从１５０５年起经过８年的隐修，路德于１５１３年在隐修院的钟楼里突然领悟到上帝的公正与他的惩戒力量毫无关联。随后路德又在维登堡大学讲授使徒保罗写给各地教会与个人的书信中得出了自己的中心教条——“因信称义”。“因信称义”的主旨就是一个人的救赎全在于信仰。也就是说上帝的公正不需要无休止的善功，不需要宗教仪式。因为任何人都无法靠自己的善功得到救赎，人类得到救赎——称义，完全是上帝赐予那些预定得救的人的。
１５１７年１０月３１日，为反对教皇利奥十世借颁发赎罪券（教会宣称只要购买了这个，就可以在死后升入天堂）盘剥百姓，路德在维登堡大教堂门前贴出了《关于赎罪券效能的辩论》（即九十五条论纲）。路德开始时只是想在同行之间进行一次学术性的讨论，因此《论纲》是用拉丁文所写，但一个好事者却将其翻译成了德文。社会各阶层马上都对《论纲》表现出浓厚的兴趣。《论纲》所引起的强烈反响，甚至出乎路德自己的预料。可以说《论纲》点燃了第一次德国资产阶级革命——宗教改革的火焰。路德一下子成为德国全民族的代言人，各阶层的热烈支持，使路德走上了同罗马教庭彻底决裂的道路。
《论纲》认为教皇出卖赎罪券是犯了错误和违背基督教的原理，指出基督徒只要忏悔，不买赎罪券也能得救。１５１９年，罗马教会的神学家约翰·艾克同马丁·路德在莱比锡展开了大论战。马丁·路德当面对这位教皇的代表说：教皇和宗教会议的权力不是神授的，是人为的，都会犯错误，并勇敢地为捷克宗教改革家胡斯翻案。在路德唇枪舌剑、咄咄逼人的攻势之下，约翰·艾克狼狈不堪地败下阵去，这场大辩论无疑成为路德宗教改革生涯中的一次重大转机。
马丁·路德与德国
１５２０年，路德出版德文著作１３３册之多。被称作宗教改革三大论著的《致德意志贵族公开书》、《教会被囚于巴比伦》和《基督徒的自由》都发表在那一年。在这些著作中，路德的攻击矛头并非指向某一教皇或教庭的奢侈腐败，他矛头所指是整个封建神权政治。他的学说从根本上否定了中世纪的教会组织，否定了奴役人们的圣礼制度和教会法规，提出建立与资本主义发展相适应的资产阶级廉俭教会，并在宗教理论上以资产阶级自律的宗教取代封建主义他律的宗教。这一切点燃了下层人民的热情之火，呼出了人们的心声。人民拥戴路德，以教皇为首的教会人员却对路德恨之入骨。１５２０年６月１５日，教皇下诏书，勒令路德在６０天之内悔过自新，否则将开除他的教籍。路德面对威逼利诱毫不动摇，在拥护者的赞美声中把教皇的诏书付之一炬。路德的反抗行动进一步划清了自己同教会的界限，同时也极大地鼓舞了德意志和西欧各国的人民，他们更加崇敬路德，也更加向往宗教改革。可以说由路德点燃的宗教改革之火在西欧各国已成燎原之势。
面对这种可怕的局面，教皇有些慌了手脚，只好一再敦促德皇查理五世为路德定罪。德皇终于决定于１５２１年４月１７～２６日，在沃尔姆斯召开帝国会议，为路德定罪，给这样一个离经叛道者以惩诫，同时也要给路德的拥护者们表演一次杀鸡儆猴的把戏。路德并没有被教皇的淫威吓倒，他昂首挺胸地到达沃尔姆斯，在帝国会议上据理力争，毫不让步。他声称：“我坚持己见，决无反悔！”这掷地有声的话语，充分表达了当时德意志人民要求摆脱罗马教庭控制的强烈愿望和坚定信心。
查理五世、教皇等一帮人无计可施，只好蛮横地对路德进行人身迫害，宣布路德为不受法律保护的人。路德无法立足，只好在萨克森选侯的帮助下隐居到瓦特堡，从事圣经翻译。路德并没有沉寂下去。他选择的圣经翻译工作有着不可估价的积极意义。
１５４２年，路德翻译的德文圣经面世了，海涅认为路德对圣经的翻译是“创造了德语”。路德所译圣经依照的是未经后世篡改的希伯莱文和希腊文原本。他的翻译为人民提供了对抗天主教会的思想武器。从另一种意义上说，他译的圣经使用的是德国语言，这种统一的语言成为联系德意志各邦的重要纽带。
但是当德国农民要把宗教改革变成一场推翻现存剥削制度的政治革命时，路德退缩了，最后走向背叛，成为世俗统治者的代言人。他先写了《劝基督徒勿从事叛乱书》，又开始回维登堡讲道，平息骚乱，最后写了《反对杀人越货的农民暴徒书》。他对待农民起义的态度由劝抚、调解到力主镇压，后来又叫嚣：“无论谁，只要力所能及，无论是暗地里也好公开地也好，都应该把他们戳死、扼死、刺杀，就像必须打死疯狗一样！”丑恶狰狞的面目暴露无遗。路德彻底脱离了人民，路德教在德国蜕变成为世俗诸侯的工具。以路德为代表的市民阶级温和的宗教改革运动，仅在宗教形式上进行了一些改革。恩格斯说：“路德不仅把下层人民的运动，而且连市民阶级的运动也出卖给诸侯了。”
１５４６年２月，路德死于出生地埃斯勒本，享年６３岁。马丁·路德领导的宗教改革使德国出现了天主教和新教两个对立的教派，它们代表着封建诸侯的不同利益。新旧教派之间的矛盾冲突最终引发了１６１８～１６４８年的三十年战争。这场战争也是诸侯与皇帝之间、诸侯相互之间以及德国与法国之间矛盾的结果。这场战争后来扩大为政治矛盾和宗教对立相互撞击的全欧性争斗，其结果是德国在领土、经济和人口上都蒙受了极大的损失，并被分裂成３６０多个大小邦国和上千个骑士国。德意志进一步处于四分五裂的状态。
影响
宗教改革打破了天主教会的垄断地位，天主教会的大量土地和财产被没收。英国、荷兰、瑞士、北欧诸国和部分德意志邦国，纷纷成立不受罗马控制的新教组织，摧毁了天主教会的精神独裁，有力地削弱了封建统治，从而有利于资产阶级的活动。新教成为早期资产阶级革命的旗帜，并对后来资产阶级革命产生了重大影响。到了１６世纪中叶以后，新教渐渐成为西、北欧和英国以及美国的主要宗教信仰，并助长了欧洲现代民族主义的形成，现代民族主义国家也应运而生。