Gliese 581 c
欧洲天文学家于美国东部时间2007年4月24日宣布，首次在太阳系之外发现了一颗可能适合人类居住的行星，在这颗星球上也许存在海洋和生命。
这颗行星的质量大约为地球的五倍，距离地球20光年，围绕一颗名为“Gliese 581”的红矮星运转，因此被命名为“Gliese 581c”。到目前为止，在已经发现的约200颗太阳系以外行星中，Gliese 581c是质量最小的一颗。此外，它的运转轨道处于“可居住区”之内，如果其它条件合适，就有可能存在地表水和生命。
Gliese 581c由一个11名欧洲天文学家组成的小组发现，目前该小组已经撰写了相关论文，并提交给《天文和天体物理学杂志》。不过，日内瓦天文台的天文学家、论文主要作者斯蒂芬妮·尤德里(Stephane Udry)表示，现在还无法得出Gliese 581c存在液态水的结论。麻省理工学院的行星专家萨拉·西格尔(Sara Seager)表示：“如果Gliese 581c的大气层比金星还要厚，液态水将由于温度过高而无法存在。”
两年前，天文学家在“Gliese 581系”发现了一颗质量与海王星相似的行星。在此之后，天文学家又在“Gliese 581系”发现了一颗质量为地球八倍的疑似行星。新行星的发现，意味着Gliese 581将成为人类未来太空航行的首选目标。哈佛·史密森天体物理学中心的天文学家迪米塔·萨瑟罗夫(Dimitar Sasselov)表示：“这颗新行星距离地球仅有20光年，我们完全有能力到达。”
在寻找Gliese 581c的过程中，尤德里和他的团队使用了一个直径141英寸的光谱天文望远镜，该望远镜位于欧洲天文台。在此之前，天文学家发现的最小太阳系之外行星的质量为地球的6倍，发现者为加州大学伯克利分校的格夫·马尔西(Geoff Marcy)和卡内基大学的保罗·巴特勒(Paul Butler)。
Gliese 581c每13天围绕主星Gliese 581运行一周，轨道距离主星约700万英里。根据萨瑟罗夫及其同事绘制的行星模型，Gliese 581c的体积约为地球的一倍半大，主要由岩石和水构成。他表示：“最令人激动的是，新发现告诉我们，这类行星具有很多共性。由于经历了数十亿年的地质运动，这类行星可能比地球还适合生命居住。美国航天局即将启动的Kepler计划可能会发现数百个类似的行星。”
尽管Gliese 581c同主星的距离远远小于地球和太阳的距离，但由于Gliese 581的亮度仅有太阳的百分之一，所以700万英里的距离并不影响生命居住。尤德里表示，Gliese 581c的温度取决于它的反照率。以地球和金星作为参照，他预计Gliese 581c的地表温度在0到40摄氏度之间。
欧洲南方天文台于美国东部时间4月24日公布了新发现的行星“Gliese 581 c”围绕红矮星“Gliese 581”运转的模拟图。天文学家认为，这颗行星可能适合人类居住。
在距地球20光年之外的地方，欧洲的天文学家们发现了一颗和地球十分类似的行星。这颗被命名为Gliese 581C的行星重力是地球的1.6倍，地表温度为0-40摄氏度，可能具有液态水。这是科学家们在太阳系之外发现的第一颗适合人类居住的行星，这一天文学发现将被载入史册。
“第二地球”，在20 光年之外
发现类地行星，证明地球并不是宇宙间一个孤独的偶然性个体—这也许是所有天文学家的最大心愿之一了。类地行星，科学家们将它们定义为“大小类似于地球，而温度则允许液态水存在”的行星。包括火星在内，虽然很多被观测到的行星曾经位列类地行星的候选名单，但是最后观测的结果大多令人失望，直到Gliese 581C的出现重新沸腾了天文学界。
据观测和分析研究的结果显示，Gliese 581C是迄今观测到的最接近地球环境的一颗行星。它直径是地球的1.5倍，重量是地球的5倍，地心引力是地球的1.6倍，地表温度为0-40摄氏度之间。岩石结构，有大气层，大气成分待定；有液态水，甚至可能有液态海洋存在……总之，这颗行星被称为太阳系之外的“第二地球”。
Gliese 581C是由它所环绕的恒星Gliese 581命名的。Gliese 581是距地球最近的100颗恒星之一的一颗红矮星，只有20光年的距离。跟太阳相比，它的表面温度只有太阳的一半，而由于Gliese 581C运行在离这颗恒星更近的轨道上，所以它的地表温度达到了一个类似于地球的、适于人类居住的平衡。Gliese 581C每13天就能完成一次公转。行星Gliese 581C最终是由安放在智利拉斯拉((La Silla)的欧洲南方天文台太空望远镜发现的。这台太空望远镜拥有一种特殊的仪器，可通过分光来发现不同波长的天体摇动。而这些摇动则可以揭示天体的存在。美宇航局天体生物学家克里斯·麦克凯说：“据观测结果看，虽然星球上不一定存在生命，但在潜在宜居性方面它是颗像地球一样的行星。”
乐观的天文学家和天文学的爱好者甚至已经在幻想Gliese 581C上的新生活了。在Gliese 581C上，人们每13天就能过一次生日，所以不得不同时面对年龄飞涨的问题；体重会看上去比在地球上重一倍多，所以减肥会成为更严峻的问题；能看到比地球上大上9倍的红色太阳，但由于没有自转，新地球Gliese581C将总是一半处于白天一半处于黑夜……这些担忧似乎已经在考虑的范围之内了，但问题在于，天文学家们口中“相对较近的”20光年，换算成人们熟悉的尺度，大约是190万亿公里，就人类目前的运载手段来说，即一个宇航员50亿年的行程。美宇航局退休天文学家、美国天文学会发言人史蒂夫·马兰说：“我们不清楚在人的一生中如何才能到达那里。”
不能到达，但仍能载入史册
虽然在一个切近的未来，Gliese581C不可能被设想成人类的殖民地或度假村，但这并不影响它将被载入史册瑞士日内瓦大学天文学家米歇尔·迈耶说：“这是朝寻找宇宙生命道路上迈出的重要一步。” 美国华盛顿卡内基研究所科学家艾伦·博斯也称此次发现是“天文学领域的重要里程碑”。
欧洲和美国各有一个研究小组致力于发现类地行星，但在此之前，天文台的望远镜将90%的时间都用于寻找像太阳的恒星，而像红矮星这类能量低、体积小的恒星则被认为不会是可能适于生命存在的行星的“宿主”。而Gliese581C的发现，则无疑会引发新一轮对环绕类似恒星旋转的行星的研究热潮。地球附近恒星中约80%的是红矮星。
Gliese 581 C的发现者之一、里斯本天文台的泽维尔·庞菲尔斯说：“如今，我们可能会发现更多的宜居行星。天文学家们最终也许会发现数十颗，甚至数百颗宜居行星，但无论如何，Gliese 581C肯定会作为第一颗太阳系外宜居行星载入天文学史册。”
Gliese 581C的存在还给我们提供了天文学上的一个开放性的视角。太空航行终究是一项正在不断推进、势在必行的研究和计划。正如法国格勒诺布尔大学天文学家泽维尔·德尔佛希在一份声明中表示的那样：“众所周知，液态水是生命存在的必备条件。鉴于其温度和相对邻近，这颗行星最有可能是未来专门用于搜寻地外生命的太空任务的很重要目标